Att drabbas av demens innebär att man på olika sätt får svårt att minnas och att tolka sin omgivning. I Sverige är siffran för personer med demenssjukdomen Alzheimers dryga 100 000.
De viktigaste riskfaktorerna är hög ålder och ärftlighet.

Alzheimers sjukdom börjar smygande. Problem med minnet och en förändrad tidsuppfattning brukar vara tidiga symtom. Andra vanliga symtom är svårighet att finna ord, att känna oro, nedstämdhet och olust till att göra saker. Oftast är man medveten om att allt inte riktigt är som det ska och för att undvika obekväma situationer drar man sig självmant tillbaka och undviker kontakt med andra. I ett senare skede av Alzheimers sjukdom får man svårare att utföra praktiska saker såsom att handla och laga mat, betala räkningar, och resa på egen hand. För många blir det även svårt att känna igen sig och att hitta, först utomhus men även senare i det egna hemmet. Utmärkande är att symtomen kommer successivt. Det kan därför vara svårt att kartlägga när problemen egentligen började. Symtomen kan också variera från person till person.

När minnesstörningen är så påtaglig att den orsakar ett handikapp samtidigt som den drabbade visar tecken på nedsättning av andra högre hjärnfunktioner, beskrivs tillståndet som mild demens. Minnesstörningen ger sig ofta uttryck i att den drabbade upprepar frågor, missar inbokade tider, eller har svårt att förstå och uppfatta komplexa resonemang. Svårigheter med språket, att hitta de rätta orden, eller praktiska moment så som att hantera mobiltelefon eller fjärrkontroll är andra tydliga tecken på mild demens. Även de psykiska funktionerna är ofta påverkade i det milda demensstadiet. Den drabbade kan vara orolig och ängslig och inte sällan irriterad över situationer som känns främmande trots att man har upplevt dem många gånger tidigare. I denna fas har den drabbade som regel insikt om sina svårigheter och det är vanligast att man kommer till utredning först i detta stadie. Den milda fasen varar från ett till fyra år och den drabbade klarar i de flesta fall av att bo kvar i sitt hem.

ANDRA FASEN-MEDELSVÅR DEMENS

Under den andra fasen av Alzheimers sjukdom domineras symptomen av allt mer tydlig minnesstörning. Det märks också markanta svårigheter att med papper och penna återge till exempel formen på en cirkel eller kub. Minnessvårigheterna blir allt merpåtagliga, språket mer svårbegripligt, att klä på sig själv blir allt mer komplicerat och det kan också vara svårt att läsa texten i en tidning, att hitta i sin omgivning och orientera sig rumsligt. Koncentrationssvårigheter och svårigheter i att lösa vardagens problem är även det tydliga symtom av medelsvår demens.
Den drabbades insikt om sjukdomen och dess konsekvenser minskar successivt i den andra fasen av Alzheimers sjukdom, vilket ställer högre krav på omgivningen. Den drabbade fungerar inte längre i sitt arbete och assistans från närstående krävs i hushållet. Gruppboende är vanligt att man flyttar till i slutet av denna fas, som varar i ungefär två till fem år.